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« La » route de la soie est en réalité constituée d’un vaste réseau de routes composé de maillons très différents s’étendant de la Chine, l’Asie centrale, le Moyen-Orient et le Proche-Orient, jusqu’aux rivages de la Méditerranée ou de la mer Noire pour terminer à Istanbul.

L’itinéraire décrit est l’itinéraire principal, l’itinéraire mythique, de l’armée de terre de l’empereur Qin Shi Huangdi, aux palais des Mille et Une nuits de Samarkand ou les bazars d’Ispahan et d’Istanbul.

Cet itinéraire mythique, un trajet de 8 000 km à vol d’oiseau et de 12 000 km sur les pistes caravanières de Xi’an (ancienne Changan) à Istanbul, peut être décomposé en quatre grands tronçons :

- la « route impériale » reliant Xi’an à Dunhuang, à travers la province chinoise du Gansu

- la « piste des oasis » de Dunhuang à Kashgar, à travers la province chinoise du Xinjiang, l’ancien Turkestan chinois,

- la « route dorée » de Kashgar à Samarkand, en passant par les montagnes et cols du Tadjikistan et du Kirghizistan avant d’atteindre l’Ouzbékistan »